蘋果是全球最具價值的公司，盈利能力非常強勁。然而，蘋果未來的長期發展仍依賴于具有突破性的創新產品。
Apple Watch的銷售情況不佳，因此不可能扮演這樣的角色。蘋果需要一個新平臺，而蘋果CEO蒂姆·庫克(Tim
Cook)也知道這點。因此庫克多次暗示，蘋果的下一代技術項目在于增強現實：將軟件集成至現實世界。
增強現實是什么?
Gartner研究副總裁布萊恩·布勞(Brian
Blau)表示：“這是一種可視化的技術，為你表達世界。如果從這種角度去看待增強現實，那么增強現實將成為下一代重量級的計算平臺。這是長期前景所在。”
增強現實是虛擬現實的“表兄弟”。目前，增強現實技術意味著你可以舉起智能手機，讓軟件通過攝像頭去識別地標建筑、隱藏的口袋妖怪，或是翻譯道路標志上的文字。
最終，增強現實的形式將會是智能眼鏡，甚至智能隱形眼鏡，能將計算機圖像無縫地集成至現實世界畫面。
在近期公開發表講話時，庫克幾乎每次都會提到增強現實。
美國投行派杰董事總經理吉恩·蒙斯特(Gene
Munster)表示：“你知道，這項技術正在到來。蘋果上一次這樣做是在iPhone推出之前。他們當時表示，將在手機市場有所動作。在Apple
Watch推出之前，他們也在討論可穿戴設備，并表示手腕上的設備是一個好選擇。”
他表示：“蘋果如此清晰地強調某樣技術即將到來，這很少見。”
分析師和業內人士指出，如果分析庫克最近關于增強現實的談話，即10月份在猶他州一場活動上的講話，他似乎描繪了蘋果未來開拓增強現實市場的策略。
蘋果的策略
庫克在講話中透露了以下策略：
- 在短期內將增強現實的重要模塊，例如攝像頭識別物體的能力，集成至iPhone軟件和蘋果的應用中。
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將增強現實硬件，例如3D傳感器，集成至iPhone。這一技術可能來自蘋果2013年收購的公司PrimeSense，相對于普通攝像頭能幫助設備理解周圍環境。
- 將平臺開放給開發者。開發者將可以開發增強現實應用，同時不必處理復雜的計算機視覺算法。蘋果和其他公司的高級研究人員正在展開這方面研究。
- 在技術做好準備時發布一款專注于虛擬現實的產品，這或許會是智能眼鏡。這款產品將可以支持為iPhone開發的所有增強現實應用。
凱基證券分析師郭明錤上周在研報中表示：“增強現實關聯至蘋果當前的所有業務。關鍵在于，增強現實帶來了創新的人機界面，可被用于多種設備和應用。蘋果以往的所有成功都與人機界面有關。”
“首先實現操作系統的支持”
瑞銀分析師史蒂芬·米盧諾維奇(Steven Milunovich)在上周的研報中表示：“我們認為，蘋果可能會在iOS
11系統中集成初步的增強現實功能。”iOS 11預計將于明年6月發布。
已有跡象表明，蘋果正試圖將某些與頭戴設備相關的功能集成至iOS系統。2015年，蘋果收購了Metaio，后者開發移動增強現實瀏覽器，以及一整套的增強現實工具。
上月，開發者史蒂夫·特魯頓-史密斯(Steve
Troughton-Smith)發現了iOS系統中與頭戴設備相關的有趣功能。他表示，這些功能目前似乎已被蘋果移除。
特魯頓-史密斯表示：“我認為，類似谷歌(微博)Cardboard的簡單虛擬現實與真正的虛擬現實有很大差別。他們可能意識到，如果希望認真地發展這項業務，那么他們出現了方向性錯誤。”
這并不是蘋果的增強現實應用首次曝光。去年9to5Mac網站報道稱，蘋果正在地圖應用中試驗一項功能，基于興趣點系統在本地列表中提供增強現實視圖。
當時的報道顯示：“通過這一增強現實功能，用戶拿起iPhone，打開地圖應用，將攝像頭指向特定商戶或位置。例如，在指向一家咖啡館時，屏幕將顯示虛擬菜單，或每日優惠活動。”
此外還有報道稱，蘋果正在開發一款Snapchat風格的消息應用，利用增強現實技術實時應用濾鏡，或美化人物面部。
郭明錤表示：“我們預計，蘋果最早將在未來1到2年內取得增強現實開發的初步成果，而與iPhone的搭配使用或許是第一步。”
“許多人依賴智能手機”
蒙斯特表示：“蘋果的發展將分為兩個階段。未來5年內蘋果可能去做的是讓手機成為更強大的增強現實設備。他們將明確，iPhone是一個增強現實平臺，而隨后開發者將在此基礎上創造體驗。”
他同時表示：“我們預測的最佳情況是，明年增強現實將成為一大賣點。”
接下來的一步將是在iPhone中集成景深傳感技術。對增強現實來說，景深傳感非常重要。如果計算機能知道，對象的距離有多遠，那么在屏幕上的操控就會更簡單。
蘋果于2013年收購了以色列3D傳感公司PrimeSense。蘋果的很大一部分芯片設計工作都在以色列完成。
PrimeSense的技術，尤其是3D傳感器技術，尚未出現在iPhone中。不過iPhone 7 Plus可能提供了與增強現實相關的硬件。
iPhone 7 Plus搭載了雙攝像頭。簡單來說，雙攝像頭可以起到人眼的效果，通過一定的數學計算，攝像頭將可以感知對象距離。不過iPhone 7
Plus的攝像頭目前仍存在問題。
業內專家表示，這兩顆鏡頭距離太近，因此無法實現有效的景深感知。例如，如果人的雙眼間距很小，那么就很難感知物體的距離。《快公司》曾采訪的一名開發者認為，實現準確景深傳感的攝像頭最大間距為50厘米。
開發者正渴望為iPhone開發增強現實應用。只要蘋果推出增強現實平臺，例如ARKit，那么預計開發者將很快開發出一系列新應用，并展開多方面的試驗。
聯想近期推出了一款新手機，其中集成了基于谷歌技術的3D傳感器。
“真正困難的技術挑戰”
蘋果的下一步將是開發智能眼鏡，而目前這方面的時間表仍不確定。蒙斯特表示：“增強現實的未來在于可穿戴設備，但這或許是在5年以后。”
市面上已出現了智能眼鏡。微軟HoloLens增強現實設備已面向開發者銷售，而在未來2年內還將推出消費類版本。谷歌支持的創業公司Magic
Leap也計劃在未來一兩年內推出產品。該公司獲得了13.9億美元的風投投資。
據《金融時報》報道，蘋果正在原型產品實驗室中設計頭戴設備。
蘋果很少會在技術發展的早期就介入。目前的頭戴設備仍存在幾方面問題。
- 重量比當代的眼鏡更重。
- 很難將電池集成至眼鏡，同時又不增加重量。例如Magic Leap的原型產品上有一根電源線，用于連接電池。
- 目前正在銷售的增強現實設備存在分辨率、顏色顯示和視場的問題。
- 頭戴設備的便攜性不如手機。
- 目前也不清楚，公眾是否會接受頭戴設備。
蘋果為何選擇現實增強
很難猜測，蘋果為何要將公司的未來寄托在一種可能永遠無法獲得發展的技術上。
美銀美林預計，到2020年，在一個900億至1170億美元的市場上，現實增強將占據75%的份額。不過這聽起來過于樂觀。
蘋果在這一領域的競爭對手顯而易見。微軟上月推出了新款計算機。微軟不再專注于Windows，而是更多地強調3D建模和HoloLens設備。
微軟錯失了移動市場。過去的這一季度，蘋果占據了智能手機市場的100%利潤。因此，如果微軟希望再次成為重量級的平臺公司，那么就需要找到下一代平臺。許多資深人士認為，這會是現實增強，即使這一市場仍處于起步階段。
布勞表示：“目前，微軟專注于HoloLens的商業應用，而這并不是蘋果關心的領域。他們專注于面向所有人的消費類技術。”
他同時表示：“如果蘋果有所動作，那么將會是面向所有人的技術。”
在硅谷，蘋果的獨特之處在于，該公司有能力為特定項目設計獨特的硬件和軟件。在用戶界面和設計領域，蘋果仍是最優秀的公司之一。如果在此基礎上推出消費類現實增強應用，那么將可以領先于這一領域的幾乎所有科技公司。
如果蘋果完成這項轉型，那么將可以在很長時間里保持全球最具價值的公司的地位。如果做不到這一點，那么蘋果將變成一家乏味的公司。庫克看起來將會類似于微軟前CEO史蒂夫·鮑爾默(Steve
Ballmer)。鮑爾默領導下的微軟錯失一個重要的計算平臺。
