現(xiàn)場(chǎng)畫(huà)面

2019年7月26日，SpaceX公司在德克薩斯州南部對(duì)其未來(lái)飛船的原型——“星蟲(chóng)“（starhopper）進(jìn)行了首次自由懸浮測(cè)試，高度大于20米（具體等官方公布）?？芍^是“星蟲(chóng)的一小跳，SpaceX的一大跳”。

“starhopper”有翻譯為“星蟲(chóng)”，也有翻譯為“星跳者”，主要用于對(duì)最新液氧甲烷“猛禽”發(fā)動(dòng)機(jī)以及姿態(tài)控制進(jìn)行測(cè)試。

甲烷就是廚房用的煤氣罐里的燃料，價(jià)格非常廉價(jià)，因此，也受到越來(lái)越多航天商業(yè)公司的青睞。

圖注：“星蟲(chóng)”施工現(xiàn)場(chǎng)。

“星蟲(chóng)”看起來(lái)非常簡(jiǎn)陋，不修邊幅，有一種燒鍋爐的既視感。因?yàn)檫@個(gè)階段的測(cè)試不涉及空氣動(dòng)力學(xué)的問(wèn)題，所以外表長(zhǎng)相無(wú)妨大礙。

不同于以往航天工業(yè)的做法，“星蟲(chóng)”的建造也非常有意思，現(xiàn)場(chǎng)看起來(lái)就像建筑工地或造船廠，這也是抓住主要矛盾，進(jìn)行快速迭代的需求吧。

此前，“星蟲(chóng)”進(jìn)行了多次靜態(tài)點(diǎn)火測(cè)試，但在繩索的牽拉下都沒(méi)離開(kāi)地面，因此本次是“星蟲(chóng)”首次自由飛行。接下來(lái)，馬斯克還有計(jì)劃進(jìn)行一次20公里高的測(cè)試飛行，20公里相當(dāng)于民航客機(jī)兩倍的高度。

圖注：猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)在臺(tái)架上進(jìn)行測(cè)試的畫(huà)面。

猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)是SpaceX公司未來(lái)新一代火箭的動(dòng)力，這是一款液氧甲烷發(fā)動(dòng)機(jī)，推力達(dá)200噸，是理論上綜合性能最好的發(fā)動(dòng)機(jī)。猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)將逐漸替代目前獵鷹9上正在使用的“梅林”發(fā)動(dòng)機(jī)。

相對(duì)于目前主流的液氧煤油發(fā)動(dòng)機(jī)來(lái)講，液氧甲烷發(fā)動(dòng)機(jī)更容易維護(hù)，可重復(fù)使用的潛力會(huì)更好。

目前，除了SpaceX公司正在研制“猛禽”液氧甲烷發(fā)動(dòng)機(jī)外，還有貝索斯“藍(lán)色起源”公司研制的“BE-4”液氧甲烷發(fā)動(dòng)機(jī)和我國(guó)藍(lán)箭航天研制成功的80噸級(jí)“天鵲”發(fā)動(dòng)機(jī)等等。藍(lán)色起源的“BE-4”發(fā)動(dòng)機(jī)理論推力為240噸，但據(jù)說(shuō)試車(chē)并不順利，沒(méi)有達(dá)到設(shè)計(jì)的推力。

甲烷發(fā)動(dòng)機(jī)或許是未來(lái)真正能用于星際旅行的發(fā)動(dòng)機(jī)。我們知道，最近探測(cè)器不斷傳來(lái)在火星上發(fā)現(xiàn)甲烷的消息，這對(duì)人類(lèi)未來(lái)登陸火星是個(gè)積極的信號(hào)。除了火星外，土星的衛(wèi)星“土衛(wèi)六”上甚至布滿(mǎn)了甲烷湖泊，燃料簡(jiǎn)直是現(xiàn)成的。當(dāng)然，要想利用那里的甲烷是非常遙遠(yuǎn)的事情了，只能暢想一下。