尤里與霍金

　　 北京時間4月13日早間消息，互聯網投資人尤里·米爾納(Yuri
Milner)周二宣布啟動一個新的1億美元項目，以更好地了解宇宙。該項目的目標是開發數千個小型太空飛船，飛往我們最近的星系，并發回照片。

　　如果獲得成功，那么科學家將可以判斷，半人馬座阿爾法星星系是否包含類似地球的行星，容納生命的存在。半人馬座α星距離地球約4.3光年。不過需要指出，這一名為Breakthrough
Starshot的項目開發需要多年時間，目前尚不能確定是否成功。

　　史蒂芬·霍金(Stephen
Hawking)(微博)周二宣布了這一消息。不到1年前，米爾納還宣布過一個為期10年、耗資1億美元的項目Breakthrough
Listen。這一項目的內容是監控射頻信號，探索宇宙中可能的生命跡象。

　　Breakthrough
Starshot項目將開發攜帶攝像頭和通訊設備的小型太空飛船。科學家希望這樣的小型飛船速度能達到20%光速。這一速度遠高于當前的太空飛船。

依靠反射光推進的宇宙飛船

　　美國宇航局(NASA)艾姆斯研究中心前主任皮特·沃登(Pete
Worden)表示：“這樣的設備看起來就是在非常小的飛船中搭載手機芯片。飛船的長度大約是10或12英尺(約合3至3.6米)。”

　　根據他的設想，人類可以發射體積較大的傳統太空飛船進入軌道，而這樣的太空飛船將攜帶數千個小飛船，并從軌道上依次發射。

　　兩年前，康奈爾大學的KickSat曾嘗試過這樣的技術。當時的太空飛船攜帶了104個微型衛星，但這些微型衛星最終未能成功發射。

　　沃登承認，這一領域存在挑戰，例如小型飛船在發射中會受到沖擊。此外，這些小型飛船需要在嚴酷的星際環境中飛行20年時間才能抵達半人馬座阿爾法星，而星際塵埃將會碰撞飛船。沃登表示：“問題仍有待解決。”

　　他認為，由于設想過于激進，因此政府不太可能進行此類研究。不過，技術已經做好了準備，并非沒有一試的可能性。

　　如果小型飛船抵達半人馬座阿爾法星并成功拍攝照片，那么需要4年多的時間才能將照片傳回地球。