今天5月，有一則消息震驚了世界，一位名叫塞爾吉奧?卡納維洛的意大利頂尖的神經科醫生已經準備好在2017年底為一位自幼患有脊髓性肌肉萎縮癥的俄羅斯人進行“換頭術”，值得注意的是，這項手術將動用時下最為火爆的VR技術。

　　目前尚不知道塞爾吉奧?卡納維洛會在手術中如何使用VR，但醫療產業和VR“勾搭”到一起卻有著悠久的歷史。1966年上映的科幻片《神奇旅程》描述了幾名醫生連同一艘潛艇被縮小到不到一毫米大小，進入一名科學家的血管，查看并修復他的大腦的情景。如今，科幻電影里的場景終于成真了。

　　9月底，牛津大學(University of
Oxford)發布了一項突破性的研究，稱用VR技術來模擬擁擠的地鐵和電梯，可以改善密閉空間恐懼癥患者的狀況。

　　這種治療技術背后的原理實際上并不新鮮。理論上來說，如果你對某種其實沒有真正危害的東西感到恐懼(比如社交恐懼癥，蜘蛛恐懼癥之類)，那么醫生會讓你逐步接觸這種東西，慢慢讓你變得習慣，直到你可以毫無壓力地面對這種東西為止。雖然以前已經有些患者獲得了這樣的治療(比如，對于社交恐懼患者，醫生可能會在一個療程中讓他和三個陌生人閑聊)，但VR的優勢在于可以模擬一些難以搬到治療室里的場景(比如對于害怕乘坐飛機的人，害怕蜘蛛的人)，而且治療師也可以在VR環境中，利用自己的經驗來指導病人。

　　顯然這并不是一種新的治療方式，但是隨著Oculus Rift和HTC
Vive等VR頭盔的崛起，VR設備正在變得越來越經濟實惠，大規模采用這種治療方式的可能性也變得越來越大。例如，Firsthand在過去的20年里開發了很多VR應用，從緩解蜘蛛恐懼癥，到培養孩子良好的口腔衛生習慣，各種功能應有盡有。

　　以下是VR在醫療領域的另外一些用途：

　　用VR來緩解幻肢疼痛

　　醫療界尚不完全清楚幻肢痛的成因，但三分之二的截肢者都會受到幻肢痛的影響。簡單來說，他們會覺得自己已經失去的身體部分劇烈疼痛，有時候嚴重到了睡不著覺、影響日常生活的程度。

　　查爾姆斯理工大學(Chalmers University)的馬克斯?奧爾蒂斯?卡塔蘭(Max Ortiz
Catalan)醫生大大改善了瑞典截肢者約翰森(Ture
Johanson)的幻肢痛癥狀。約翰森在一次車禍中失去了右臂的一半。醫生讓約翰森玩一個AR游戲，在這個游戲中，患者可以用現實世界中的運動來控制屏幕上的動作。

　　“有一個觀點是，患者截肢之后，大腦中的‘身體地圖’會發生變化。這意味著，截肢者
(無論失去的是四肢、乳房，還是鼻子什么的)可能會出現幻肢痛。而我們的療法是恢復大腦中的原有地圖，讓病人使用缺失的肢體，從而擺脫痛苦，“卡塔蘭醫生表示。

　　VR可以成為有效的止痛藥

　　VR不僅帶來身臨其境的感覺，還可以讓你從持續的疼痛感中分心。一個例子是在燒傷患者更換繃帶的時候讓他們分心。Firsthand的《SnowWorld》是一個很簡單的游戲，可以讓燒傷者全神貫注在游戲上，忘記周圍的真實世界。
“因為疼痛有很大一部分屬于心理因素，所以心理治療可以用來減輕患者的痛苦，”《SnowWorld》的創作者亨特?霍夫曼(Hunter
Hoffman)表示。

　　這個游戲很簡單，因為燒傷患者在玩復雜游戲的時候比較難以集中精力。《SnowWorld》的效果似乎真的很不錯。有個病人表示，
“我在玩《SnowWorld》的時候，就完全不去想身上的疼痛了。有時候感覺完全不痛，另外一些時候還是覺得有點痛，不過在大多數情況下都不再覺得痛了。”

　　用VR改善PTSD患者的狀況

　　創傷后應激障礙(PTSD)患者會經歷以往創傷性事件的“閃回”，引發嚴重焦慮。比如戰場上的可怕場景可能會在一些老兵的腦海中閃回，遭受襲擊的畫面會在一些受害者的頭腦中閃回。觸發焦慮的場景未必和創傷情景一樣：比如老兵在通過擁擠的街道時，可能會觸發戰場記憶，這就是為什么PTSD會嚴重影響患者生活的原因之一。

　　一些初步的研究產生了有益的成果。一個例子是，游戲《全能戰士》有一個虛擬環境叫作“虛擬伊拉克”，讓老兵在這樣一個安全的環境里重溫戰場情景，可以令他們在現實世界中更好地應付潛在的觸發條件。

　　為酒癮患者提供受控的虛擬環境

　　韓國開展的一項研究表明，虛擬環境可以成為一個療法的重要組成部分。研究人員讓參與者，面對三種虛擬環境：一個是休閑放松區，第二個涉及高風險的場景，那里幾乎所有人都在喝酒，第三個展示了“有人因為喝太多的酒而感到不舒服的模樣、聲音和氣味
”。

　　在研究這個療法的時候，研究人員發現參加者的大腦對酒精刺激的靈敏度降低了。但是只有12個人參加這項研究，要得出有效的結論還需要擴大研究范圍。

　　用VR來改善弱視

　　與前面的幾項不同，這不是進行過同行評議的研究結果，而是詹姆斯?布哈(James Blaha)自己開展的一個VR實驗。

　　布哈是弱視癥患者，對深度沒有感覺。他使用Oculus
VR開發工具包(可以為雙只眼睛提供屏幕)來訓練弱視程度比較嚴重的那只眼睛，現在，他可以感覺到物體的三維尺度了，盡管他的年齡有點偏大，訓練消耗的時間比較長。

　　他籌集到了 2萬美元資金，制作了《生動視覺》(Vivid Vision)游戲，希望幫助其他患者獲得類似的改善。

　　用VR為自閉癥患者提供社會認知培訓

　　在一項研究中，德克薩斯大學的研究人員用虛擬環境幫助年輕的自閉癥患者練習社交技能，比如面試、相親或與新鄰居見面等等。VR練習可以幫助這些年輕人理解社交暗示，明白人們的弦外之音，并且以符合社交慣例的方式表達自己的意見。

　　“經過10個VR-SCT干預療程之后，他們在這些方面的能力獲得了顯著增強，”論文中寫道。

　　如果VR頭盔的銷售形勢向好，它們很有可能獲得大規模普及。也許會有一天，醫生使用Oculus
Rift這樣的VR頭盔，也會變得像使用聽診器和針頭那么自然。